Os cientistas estão oferecendo vários cenários novos para explicar a formação da característica congelada em forma de coração de Pluto, manchada primeiramente pela nave espacial de New Horizons da NASA em 2015. Os investigadores focalizaram no lobo ocidental do coração, informalmente nomeado Sputnik Planitia, uma bacia profunda que contem três tipos dos ices - nitrogênio congelado, metano e monóxido de carbono - e aparecendo em frente a Charon, a grande e fechada lua de Plutão. Enquanto muitos cientistas suspeitam que a metade ocidental do coração de Plutão se formou dentro de uma bacia criada há muito tempo pelo impacto de um objeto de Cinturão de Kuiper grande em Plutão, pelo menos um novo cenário não requer nenhum impacto.
Pesquisa da Universidade de Maryland, professor de astronomia Douglas Hamilton e New Horizons colegas, publicado esta semana na revista Nature, mostra que essa camada de gelo de nitrogênio poderia ter se formado no início, quando Plutão ainda estava girando rapidamente, e não requerem necessariamente uma bacia de impacto. "Uma vez que o castelo de gelo se forma, ele fornece uma ligeira assimetria que bloqueia ou se afasta de Charon quando o giro de Plutão diminui para coincidir com o movimento orbital da lua", disse Hamilton.
O "coração" coberto de gelo de Plutão é claramente visível nesta imagem de falsa cor da nave espacial New Horizons da NASA. O lobo esquerdo, aproximadamente oval, é a bacia informalmente chamada Sputnik Planitia, que aparece diretamente em frente à maior lua de Plutão, Charon, retratada no canto superior esquerdo.
Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI
Usando modelos computacionais, Hamilton e co-autores descobriram que a localização inicial de Sputnik Planitia poderia ser explicada pelo complexo clima de Plutão, forçado pela inclinação de 120 graus do eixo de rotação de Plutão. (Para comparação, a inclinação da Terra é de 23,5 graus). Modelagem As temperaturas de Plutão mostraram que, quando calculadas em média sobre a órbita de Plutão de 248 anos, as latitudes próximas a 30 graus norte e sul emergiram como os lugares mais frios, muito mais frios do que os pólos. O gelo teria formado naturalmente em torno destas latitudes, incluindo no centro de Sputnik Planitia, que está localizado a 25 graus de latitude norte.
O modelo de Hamilton também mostrou que um pequeno depósito de gelo naturalmente atrai mais gelo ao refletir luz solar e calor. Como resultado, as temperaturas permanecem baixas, o que atrai mais gelo, eo ciclo se repete. Chamado o efeito albedo fugitivo, esse fenômeno acabaria levando a uma única camada de gelo dominante, como a observada no coração de Plutão. Sob o cenário de Hamilton, a calota de gelo pode ter sido pesada o suficiente para afundar alguns quilômetros ou quilômetros na crosta de Plutão, o que poderia explicar por que Sputnik Planitia é menor do que o terreno circundante.
Outros modelos - também apresentados na edição de 01 de dezembro de Natureza - suportar o cenário bacia de impacto e sugerem a presença de um oceano subsuperficial em Plutão. Um desses artigos, do autor principal Francis Nimmo, da Universidade da Califórnia Santa Cruz, e colegas da New Horizons, modelou como o Sputnik Planitia poderia ter se formado se sua bacia fosse produzida por um impacto, como aquele que criou Charon. Neste cenário, a bacia formou e migrou para sua localização atual depois que Plutão retardou sua rotação. "A migração acontece por causa da massa extra sob Sputnik Planitia", disse Nimmo. "Um impacto irá escavar gelo na superfície, deixando qualquer água debaixo dela aproximar-se mais perto da superfície. Porque a água é mais densa do que o gelo, fornece uma fonte da massa extra para ajudar a conduzir a migração de Sputnik. "
Um oceano sob a superfície pode sobreviver por bilhões de anos devido ao calor produzido pela decomposição radioactiva no interior rochoso de Plutão, disse ele, acrescentando que o recongelamento lento de um oceano também pode explicar a rede de fraturas vistas na superfície de Plutão.
"O Sputnik Planitia é uma das jóias da coroa de Plutão, e entender sua origem é um quebra-cabeça", disse o pesquisador principal do New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado. "Estes novos documentos nos levam um passo mais perto de desvendar esse mistério. O que causou o Sputnik a se formar, nada como ele existe em qualquer outro lugar no sistema solar. Trabalhar para entender que vai continuar, mas o que quer que a origem é, uma coisa é certa: a exploração de Plutão criou novos quebra-cabeças para 21 st ciência planetária do século. "
Última Atualização: 01 de dezembro de 2016
Editor: Tricia Talbert
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